広重は本名を安藤重右衛門といい、江戸八重洲河岸の定火消同心 源右衛門の長男として生まれました。文化六年（1809）に両親を相次いで亡くすと13歳で家業である火消を継ぎましたが、一方で幼い頃から絵を好んでいたこともあり、文化八年（1811）頃に浮世絵師 歌川豊広に弟子入りします。
“広重”の名は師匠の豊広から「広」、本名 重右衛門から「重」を1字ずつ取った画号（絵師としての名前）です。
家業を身内に譲り画業に専念しだすと、天保四年（1833）頃には東海道の宿場とその周辺の風景を抒情的に描いた名所絵（風景版画）、『東海道五拾三次之内』（保永堂版東海道）を刊行。
この作品は当時の旅ブームに乗って大ヒットし、広重は一躍、人気絵師の仲間入りをします。その後も一説に20種類を超えるといわれる「東海道」のシリーズ作品や『木曾海道六拾九次之内』、『冨士三十六景』などの様々な名所絵を手掛けます。名所絵師として名高い広重ですが、その他にも花鳥画や戯画作品など様々なジャンルの浮世絵版画の作品を手掛けています。
最晩年の傑作と評価される『名所江戸百景』を制作中、安政五年(1858)9月6日に62歳で亡くなりました。